Las bases para aprender un idioma
Un idioma nuevo puede parecer interminable: miles de palabras, gramática y pronunciación, todo al mismo tiempo. Pero la investigación es bastante clara sobre qué construye un idioma. Aquí tienes cinco bases que se sostienen, ya sea que estés en tu primer año de inglés en la secundaria o leyendo en francés en la preparatoria.
1. Primero las palabras
Sin palabras no llegas a ningún lado. Puedes adivinar una terminación verbal que no conoces, pero no una palabra que nunca has visto. En un estudio con personas que leían textos en un idioma extranjero, lo que entendían iba muy de la mano con cuántas palabras conocían. Cuantas más palabras conocían, más entendían.
Se necesitan muchas palabras. Según un cálculo muy citado, hacen falta entre 8 mil y 9 mil familias de palabras para leer una novela o un periódico en inglés sin ayuda, y entre 6 mil y 7 mil para entender el inglés hablado. Una familia de palabras es una palabra base con sus formas, como help, helps y helpful. Nadie llega ahí en un semestre, pero eso explica por qué la tarea de vocabulario vuelve cada semana. Cada lista es una pieza de la construcción.
2. Saca las palabras de tu memoria
Leer una lista de palabras se siente eficiente, pero lo que hace que las palabras se te queden es intentar recordarlas. Tapa la respuesta, di o escribe lo que crees que es y luego revisa.
En un experimento muy conocido, estudiantes universitarios aprendieron vocabulario en suajili. Quienes siguieron poniéndose a prueba con todas las palabras recordaban alrededor del 80 por ciento una semana después. Quienes dejaron de ponerse a prueba con una palabra en cuanto la acertaron una vez recordaban alrededor de un tercio, aunque leyeron las palabras el mismo número de veces. Así que sigue poniéndote a prueba también con las palabras que ya acertaste.
3. Reparte tu práctica
Diez minutos al día durante cuatro días rinden más que cuarenta minutos en una sola noche. Una revisión de varios cientos de experimentos muestra que lo que practicas en varias ocasiones se te queda por más tiempo que lo que practicas el mismo tiempo de una sola vez.
En un idioma, eso también significa que las palabras viejas tienen que volver. De vez en cuando saca las listas del mes pasado y ponte a prueba con ellas, o se te irán olvidando. Un idioma se construye a lo largo de varios años, y las palabras de principio del año escolar deberían seguir ahí al final.
4. Lee y escucha mucho
Las listas de palabras te dan las palabras. Leer y escuchar te muestran cómo se usan, y te las encuentras una y otra vez. Eso hace falta. En un estudio, quienes habían visto una palabra nueva diez veces en oraciones distintas sabían claramente más sobre ella que quienes la habían visto una o tres veces.
Escoge algo lo bastante fácil como para no dejarlo: un libro sencillo, una serie con subtítulos en el idioma que aprendes, canciones o un podcast para principiantes. Un resumen de muchos estudios muestra que quienes leen mucho texto fácil en el idioma nuevo se vuelven, en promedio, mejores lectores que quienes no lo hacen.
5. Usa las palabras
Reconocer una palabra cuando la ves es más fácil que decirla tú mismo. En un experimento con vocabulario de francés, a las personas les fue mejor en la dirección que habían practicado. Quienes habían practicado de su propio idioma al nuevo lo hicieron mejor cuando tuvieron que decir la palabra ellos mismos.
- Practica en las dos direcciones, sobre todo del español al idioma nuevo.
- Di las palabras en voz alta. Las palabras que dices en voz alta se recuerdan mejor que las que solo lees en silencio, y de paso practicas la pronunciación.
- Haz tus propias oraciones. Escribe o di una oración con cada palabra nueva, idealmente sobre algo de tu propia vida.
Una semana que funciona
Así pueden verse las bases en una semana normal de escuela:
- Lunes: repasa las palabras de la semana y ponte a prueba una vez.
- De martes a jueves: ponte a prueba 5–10 minutos al día, en las dos direcciones, y escribe las respuestas.
- En algún momento de la semana: lee o escucha algo en el idioma durante quince minutos y haz una ronda con palabras anteriores.
- La noche antes del examen: una última ronda con toda la lista.
Encontrarás más sobre cómo estudiar las palabras en Cómo estudiar vocabulario.
Practica las palabras con Learn It
Learn It es una app gratuita para iPhone y iPad, sin anuncios, que te pone a prueba con vocabulario y preguntas de tarea. Escribes las palabras de la semana y practicas con Escribir, Opción múltiple o Tarjetas. Puedes invertir el quiz para practicar en la otra dirección, y después de cada ronda puedes practicar solo las que fallaste. La app se encarga de ponerte a prueba. La lectura, lo que escuchas y las conversaciones las tienes que buscar en otro lado.
También hay más de 100 quizzes listos en varios idiomas, por ejemplo Animales en inglés, Comida y bebida en francés y La familia en alemán.
Fuentes
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- Nation, I. S. P. (2006). How large a vocabulary is needed for reading and listening? The Canadian Modern Language Review, 63(1).
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- Cepeda, N. J., Pashler, H., Vul, E., Wixted, J. T. & Rohrer, D. (2006). Distributed practice in verbal recall tasks: A review and quantitative synthesis. Psychological Bulletin, 132(3).
- Webb, S. (2007). The effects of repetition on vocabulary knowledge. Applied Linguistics, 28(1).
- Nakanishi, T. (2015). A meta-analysis of extensive reading research. TESOL Quarterly, 49(1).
- Griffin, G. & Harley, T. A. (1996). List learning of second language vocabulary. Applied Psycholinguistics, 17(4).
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