Les bases pour apprendre une langue
Une nouvelle langue peut sembler sans fin : des milliers de mots, la grammaire et la prononciation, tout à la fois. Pourtant, la recherche est assez claire sur ce qui fait progresser. Voici cinq bases qui tiennent la route, que tu commences l’espagnol en cinquième ou que tu lises de l’allemand au lycée.
1. Les mots d’abord
Sans les mots, tu n’iras pas loin. Tu peux deviner une terminaison de verbe que tu ne connais pas, mais pas un mot que tu n’as jamais vu. Dans une étude menée auprès de personnes qui lisaient des textes dans une langue étrangère, leur compréhension suivait de près le nombre de mots qu’elles connaissaient. Plus elles connaissaient de mots, plus elles comprenaient.
Il en faut beaucoup. Selon une estimation très citée, il faut 8 000 à 9 000 familles de mots pour lire un roman ou un journal en anglais sans aide, et 6 000 à 7 000 pour suivre l’anglais parlé. Une famille de mots, c’est un mot de base avec ses formes, comme help, helps et helpful. Personne n’y arrive en un trimestre, mais cela explique pourquoi la liste de vocabulaire revient chaque semaine. Chaque liste est une pierre de l’édifice.
2. Va chercher les mots dans ta mémoire
Relire une liste de mots donne l’impression d’être efficace, mais ce qui fait que les mots restent, c’est d’essayer de s’en souvenir. Cache la réponse, dis ou écris ce que tu penses que c’est, puis vérifie.
Dans une expérience célèbre, des étudiants ont appris du vocabulaire en swahili. Ceux qui continuaient à s’interroger sur tous les mots se souvenaient d’environ 80 % d’entre eux une semaine plus tard. Ceux qui arrêtaient de s’interroger sur un mot dès qu’ils l’avaient trouvé une fois se souvenaient d’environ un tiers des mots, alors qu’ils les avaient lus tout autant de fois. Continue donc à t’interroger aussi sur les mots que tu as déjà trouvés.
3. Étale tes révisions
Dix minutes par jour pendant quatre jours valent mieux que quarante minutes en une soirée. Une synthèse de plusieurs centaines d’expériences montre que ce que tu travailles en plusieurs fois reste plus longtemps que ce que tu travailles le même temps d’un seul coup.
Pour une langue, cela veut aussi dire que les anciens mots doivent revenir. Ressors de temps en temps les listes du mois dernier et interroge-toi dessus, sinon les mots s’effacent. Une langue se construit sur plusieurs années, et les mots appris à la rentrée devraient encore être là au printemps.
4. Lis et écoute beaucoup
Les listes te donnent les mots. La lecture et l’écoute te montrent comment ils s’emploient, et tu les croises encore et encore. C’est nécessaire. Dans une étude, les apprenants qui avaient rencontré un nouveau mot dix fois dans des phrases différentes en savaient nettement plus sur lui que ceux qui l’avaient rencontré une ou trois fois.
Choisis quelque chose d’assez facile pour ne pas abandonner : un petit livre en version simplifiée, une série avec les sous-titres dans la langue, des chansons ou un podcast pour débutants. Une synthèse de nombreuses études montre que ceux qui lisent beaucoup de textes faciles dans la nouvelle langue deviennent, en moyenne, de meilleurs lecteurs que ceux qui ne le font pas.
5. Utilise les mots
Reconnaître un mot quand tu le vois est plus facile que de le trouver toi-même. Dans une expérience sur l’apprentissage de mots français, les participants réussissaient le mieux dans le sens qu’ils avaient travaillé. Ceux qui s’étaient entraînés de leur propre langue vers la nouvelle réussissaient mieux quand ils devaient produire le mot eux-mêmes.
- Entraîne-toi dans les deux sens, et surtout du français vers la nouvelle langue.
- Dis les mots à voix haute. On retient mieux les mots qu’on prononce que ceux qu’on lit seulement en silence, et tu travailles la prononciation au passage.
- Fais tes propres phrases. Écris ou dis une phrase avec chaque nouveau mot, si possible sur quelque chose de ta vie.
Une semaine qui marche
Voici à quoi ces bases peuvent ressembler dans une semaine de cours ordinaire :
- Lundi : découvre les mots de la semaine et interroge-toi une fois.
- Du mardi au jeudi : interroge-toi 5 à 10 minutes par jour, dans les deux sens, en écrivant les réponses.
- À un moment de la semaine : lis ou écoute quelque chose dans la langue pendant un quart d’heure, et fais une session avec des mots plus anciens.
- La veille du contrôle : une dernière révision de toute la liste.
Tu trouveras plus de conseils pour apprendre les mots eux-mêmes dans Comment apprendre du vocabulaire.
Révise les mots avec Learn It
Learn It est une app gratuite pour iPhone et iPad, sans publicité, qui t’interroge sur ton vocabulaire et tes questions de cours. Tu tapes les mots de la semaine et tu t’entraînes avec Écrire, Choix multiple ou Cartes. Le bouton Inverser échange les questions et les réponses pour que tu t’entraînes dans l’autre sens, et après chaque session tu peux revoir seulement ce que tu as raté. L’app s’occupe de t’interroger. La lecture, l’écoute et les conversations, c’est à toi de les trouver ailleurs.
Sources
- Schmitt, N., Jiang, X. & Grabe, W. (2011). The percentage of words known in a text and reading comprehension. The Modern Language Journal, 95(1).
- Nation, I. S. P. (2006). How large a vocabulary is needed for reading and listening? The Canadian Modern Language Review, 63(1).
- Karpicke, J. D. & Roediger, H. L. (2008). The critical importance of retrieval for learning. Science, 319(5865).
- Cepeda, N. J., Pashler, H., Vul, E., Wixted, J. T. & Rohrer, D. (2006). Distributed practice in verbal recall tasks: A review and quantitative synthesis. Psychological Bulletin, 132(3).
- Webb, S. (2007). The effects of repetition on vocabulary knowledge. Applied Linguistics, 28(1).
- Nakanishi, T. (2015). A meta-analysis of extensive reading research. TESOL Quarterly, 49(1).
- Griffin, G. & Harley, T. A. (1996). List learning of second language vocabulary. Applied Psycholinguistics, 17(4).
- MacLeod, C. M., Gopie, N., Hourihan, K. L., Neary, K. R. & Ozubko, J. D. (2010). The production effect: Delineation of a phenomenon. Journal of Experimental Psychology: Learning, Memory, and Cognition, 36(3).