¿Es difícil aprender inglés?

La respuesta corta

Si hablas español, el inglés es de los idiomas más fáciles para empezar. Su gramática básica es sencilla: los sustantivos no tienen género, los adjetivos no cambian y los verbos casi no se conjugan. Además, miles de palabras se parecen a las del español porque vienen del latín, y seguramente ya oyes inglés todos los días en canciones, series y videojuegos.

Lo difícil llega por otro lado. El inglés no se escribe como se pronuncia, tiene muchos más sonidos vocálicos que el español y está lleno de expresiones que no se pueden adivinar palabra por palabra. Puedes leer bastante desde muy pronto y aun así tardar en entender a alguien que habla rápido.

Lo que el español te da casi gratis

El inglés es una lengua germánica y el español viene del latín, así que no son parientes cercanos. Pero el inglés tomó tantas palabras del francés y del latín que buena parte de su vocabulario ya te suena.

• Palabras que entiendes desde el primer día. Animal, hospital, color, doctor, hotel e idea se escriben igual en los dos idiomas. Family, music, problem e important se parecen lo suficiente para adivinarlas.
• Terminaciones que se convierten. La terminación ‑ción suele ser ‑tion: nation, information, station. La terminación ‑dad suele ser ‑ty: university, activity, electricity. Y ‑oso suele ser ‑ous: famous, delicious.
• Una gramática con menos formas. The sirve para el, la, los y las. Red es rojo, roja, rojos y rojas. Un verbo regular tiene muy pocas formas: talk, talks, talked y talking.

El orden básico de la oración es el mismo que en español: sujeto, verbo y complemento. María eats an apple es María come una manzana, palabra por palabra.

Lo que de verdad cuesta

En inglés lo difícil es la pronunciación y la ortografía, y después las palabras pequeñas que cambian el sentido de una frase.

• No se escribe como suena. En español cada letra suena casi siempre igual. En inglés, ough suena distinto en though, through y tough, y read se pronuncia de dos maneras según el tiempo del verbo. Cada palabra nueva hay que aprenderla escrita y también oída.
• Más de cinco vocales. El español tiene cinco sonidos vocálicos y el inglés tiene muchos más. La diferencia cambia el significado: ship (barco) y sheep (oveja), live (vivir) y leave (irse).
• Consonantes juntas. En español casi ninguna palabra empieza con s seguida de consonante, por eso es fácil decir "eschool" en lugar de school. Los finales como el de tests o twelfth también cuestan.
• Los phrasal verbs. Un verbo con una partícula se convierte en otra palabra: give up (rendirse), look after (cuidar), get up (levantarse). Son muy comunes y casi nunca se adivinan.

La gramática también tiene sus trampas. El sujeto no se puede omitir: it is raining (está lloviendo) necesita su it. Las preguntas y las negaciones llevan do: Do you like it? y I don't know. El adjetivo va antes del sustantivo: a red house es una casa roja. Y cuidado con los falsos amigos: embarrassed significa avergonzado, no embarazada; actually es en realidad, no actualmente; y library es biblioteca, no librería.

Cuánta gente lo habla y cuánto se tarda

Según la lista de Ethnologue de 2026, más de 1,400 millones de personas usan el inglés como primera o segunda lengua, más que cualquier otro idioma del mundo. La mayoría lo aprendió como segunda lengua: menos de 400 millones lo tienen como lengua materna, menos que los que tienen el español.

El Departamento de Estado de Estados Unidos, cuya escuela de idiomas se conoce como Foreign Service Institute (FSI), publica cuánto suele tardar su personal en aprender cada idioma. Pero mide el camino contrario, el de quien habla inglés. Para esa persona, el español está en la categoría I, la de los idiomas más cercanos al inglés, con 30 semanas o 690 horas de clase. Es el tiempo que suele hacer falta para llegar al nivel 3 en hablar y escuchar en la escala ILR del gobierno, con 23 horas de clase a la semana y 17 de estudio por cuenta propia.

Para quien va del español al inglés no hay una cifra oficial. Las palabras que comparten son las mismas en los dos sentidos, pero las dificultades no: a quien habla inglés le cuestan los verbos del español, y a ti te costarán la pronunciación y la ortografía del inglés. Un curso en la escuela avanza mucho más despacio, así que toma la cifra solo como orientación.

Cómo empezar

• Aprende cada palabra escrita y oída. Como la ortografía no te dice cómo suena una palabra, escucha cada palabra nueva. Usa el audio de tu libro o un diccionario que tenga pronunciación.
• Empieza por los verbos más comunes. Be (ser y estar), have (tener), do (hacer) y go (ir) son irregulares y aparecen en casi todas las oraciones. Apréndelos primero en presente y en pasado: go, went.
• Aprovecha lo que ya escuchas. Las canciones y las series en inglés con subtítulos en inglés entrenan el oído y te enseñan las palabras como se dicen de verdad.

Lo que más importa es cómo estudias, no qué idioma elegiste. Lee más en Las bases para aprender un idioma.

Practica vocabulario de inglés con Learn It

Learn It es una app gratuita para iPhone y iPad, sin anuncios, que te pone a prueba con tu vocabulario. Escribes tu lista de palabras y practicas con Escribir, Opción múltiple o Tarjetas. Escribir te pide la palabra completa y bien escrita, que es justo lo difícil del inglés, y después de cada ronda puedes practicar solo las que fallaste.

También hay quizzes listos, como Verbos cotidianos en inglés y Verbos irregulares en inglés: pasado simple, todos en Inglés.